关于英语中半元音的数量，一直存在一些争议。传统上，我们学习的是两个，即 /w/ 和 /j/。然而，一些语言学家认为，/r/ 也可以归类为半元音。为了厘清这个问题，我们需要深入探讨半元音的定义、特征以及各种音素的语音学性质。

首先，什么是半元音？ 半元音，也称为滑音，是一种在发音时舌头从一个位置快速滑向另一个位置的语音。这种滑动类似于元音的发音，但半元音的发音时间更短，且通常不构成音节的核心。 它们在语音上更接近元音，但在音系功能上更像辅音。 英语中的典型半元音是 /w/ 和 /j/，分别出现在单词 "we" 和 "yes" 的开头。

/w/ 的发音涉及双唇的圆拢，舌头向后部抬起，然后迅速滑动到下一个音素。 /j/ 的发音则涉及舌面前部向硬腭抬起，然后迅速滑动到下一个音素。 这两种音素都具有明显的滑动特性，并且在音节中通常位于元音之前。 它们的音系行为也符合辅音的特点，例如可以出现在辅音丛中（如 "twin" 中的 /tw/）。

那么，/r/ 能否被视为半元音？ 这正是争议的焦点。 在许多英语方言中，/r/ 的发音涉及舌头的卷曲或后缩，这同样是一种滑动动作。 特别是，在一些非齿龈化的方言中（例如，英国英语的某些变体），词尾的 /r/ 几乎不发音，或者被一个非常弱的元音所取代，这进一步模糊了 /r/ 与元音之间的界限。

支持将 /r/ 视为半元音的论点主要基于以下几点：

1. 滑动性: /r/ 的发音同样涉及舌头的滑动，虽然滑动的方向和方式与 /w/ 和 /j/ 不同。

2. 音节位置: /r/ 很少充当音节的核心，通常位于元音之前或之后，类似于 /w/ 和 /j/。

3. 音系行为: 在某些语言环境中，/r/ 的行为更像辅音，例如可以与其它辅音构成辅音丛。

然而，反对将 /r/ 视为半元音的观点同样有其道理：

1. 发音方式: /r/ 的发音方式与其他两个半元音明显不同。 /w/ 和 /j/ 的发音更接近高元音，而 /r/ 的发音则涉及更复杂的舌头运动。

2. 音节功能: 尽管 /r/ 不常充当音节的核心，但在某些情况下，它可以构成成音节辅音，例如在单词 "butter" 的非齿龈化发音中，/r/ 可以代替元音构成音节。

3. 传统分类: 长期以来，/r/ 一直被归类为流音，而不是半元音。 这种分类方式已经深入人心，并被广泛应用于语音学教学和研究中。

此外，不同英语方言对 /r/ 的发音存在显著差异。 在齿龈化的方言中（例如，美国英语的大部分地区），/r/ 的发音更加清晰和有力，更接近典型的辅音。 而在非齿龈化的方言中，/r/ 的发音则更加弱化，更接近半元音或元音。 这种方言差异使得对 /r/ 的分类变得更加复杂。

因此，关于英语半元音的数量，并没有一个绝对正确的答案。 将 /r/ 视为半元音的观点有其语音学依据，但也面临着一些挑战。 最终的分类取决于我们如何定义半元音，以及我们更侧重于音素的发音特征还是音系功能。

在实际教学中，通常还是将 /w/ 和 /j/ 作为英语的两个半元音来教授。 这样做的好处是简化了概念，避免了不必要的争论。 然而，教师也应该向学生介绍关于 /r/ 的争议，并鼓励学生思考语音学分类的复杂性。

总而言之，英语半元音的数量问题是一个富有争议的话题。 虽然传统上我们认为英语只有两个半元音，即 /w/ 和 /j/，但 /r/ 同样具有一些半元音的特征。 深入了解这些音素的语音学性质和音系行为，有助于我们更全面地理解英语语音系统。 无论是将 /r/ 视为半元音还是流音，关键在于理解其发音特点以及在不同方言中的变体。